El oro en su estado nativo se encuentra en rocas de cuarzo, en forma de filamentos, motas y láminas, a menudo mezclado con minerales de plata.

O también se puede encontrar en los lechos de los ríos, mezclada con arena, en forma de granos y pepitas.

Minería de oro

La extracción del oro se puede practicar con tres procesos diferentes: alisado , amalgamación y cianuración . Sin embargo, no siempre es necesario utilizar los tres procesos.

El alisado se realiza mediante recipientes alargados, que permiten separar el oro dejando fluir un lento chorro de agua. De hecho, el material de desecho, al ser más liviano que el oro, es arrastrado junto con el agua, mientras que los pequeños trozos de oro se hunden hasta el fondo del recipiente.

Con la amalgamación , las materias primas se muelen hasta obtener un polvo que luego se amalgama con mercurio. Posteriormente se recupera el metal precioso mediante la destilación de la amalgama.

La cianuración es el proceso de extracción más importante. Los minerales de oro se tratan con una solución de cianuro de potasio; en presencia de aire, el oro se funde y se convierte en cianuro de auropotasio. La separación del oro de esta solución se produce con zinc y electrolíticamente.

Propiedades del oro

El oro en su estado nativo es de color amarillo rojizo, brillante, inalterable y maleable (el más maleable de los metales). Por este último motivo y para permitir su elaboración, se alea con otros metales. Ningún ácido común le afecta, excepto el agua regia, el agua con cloro y los cianuros alcalinos. Su punto de fusión es de 1063° y su punto de ebullición es de 2600°.

Los mayores productores de oro son Sudáfrica, China, Estados Unidos y Australia.