L’or à l’état natif se trouve dans les roches de quartz, sous forme de filaments, de taches et de feuilles, souvent mélangés à des minéraux d’argent.

On le trouve également dans les lits des rivières, mélangé à du sable, sous forme de grains et de pépites.

Extraction d'or

L'extraction de l'or peut être pratiquée selon trois procédés différents : le lissage , l'amalgamation et la cyanuration . Toutefois, il n’est pas toujours nécessaire d’utiliser les trois procédés.

Le lissage s'effectue à l'aide de longs récipients, qui permettent la séparation de l'or en laissant s'écouler un lent courant d'eau. En effet, les déchets, plus légers que l'or, sont entraînés avec l'eau, tandis que les petits morceaux d'or coulent au fond du récipient.

Avec l'amalgamation , les matières premières sont broyées en poudre, qui est ensuite amalgamée avec du mercure. Par la suite, le métal précieux est récupéré par distillation de l’amalgame.

La cyanuration est le processus d'extraction le plus important. Les minerais d'or sont traités avec une solution de cyanure de potassium, en présence d'air, l'or fond et se transforme en cyanure auro-potassique. La séparation de l'or de cette solution se fait avec le zinc et par voie électrolytique.

Propriétés de l'or

L'or à l'état natif est de couleur jaune rougeâtre, brillant, inaltérable et malléable (le plus malléable des métaux). Pour cette dernière raison et pour permettre son travail, il est allié à d’autres métaux. Aucun acide courant ne l’affecte, à l’exception de l’eau régale, de l’eau chlorée et des cyanures alcalins. Son point de fusion est de 1063° et son point d'ébullition de 2600°.

Les plus grands producteurs d'or sont l'Afrique du Sud, la Chine, les États-Unis et l'Australie.